长江三峡地区有着悠久的人类发展历史，奇特的山水地貌，其文化蕴藏也特异淳厚。三峡文化一系列与我国其他地域性文化迥然有别的内涵与特征充分显示了自身的独特性、丰富性与无穷的魅力。自长江上的第一个水电工程——葛州坝工程问世以后，伴随着地域文化在学术界的升温，尤其是跨世纪工程——三峡水电枢纽工程动工以来，三峡文化作为一种区域性文化逐渐为世人瞩目，得到社会各界的广泛关注与认同。
一、三峡与三峡文化
何谓“三峡文化”？顾名思义，是三峡地区的文化。
中国古代的“文化” 一词，意为文治教化，所谓“文化不改，然后加诛”。而现代意义的“文化”概念，由于文化人类学家的诠释见仁见智而歧义纷坛，不同学科在各自的界面上使用这一概念，界定比较模糊。据有人统计，到50年代初，其定义已达160余种。尽管文化是什么莫衷一是，但人类生活方式的各个侧面均属文化范畴却是无疑义的。正因其内涵丰富，人们通常把它分成若干层面，以便阐释。最简便的是广义、狭义二分法，广义的文化包括物质层面与非物质层面，狭义的文化则指非物质层面，并且又有人把狭义文化细分为制度文化、精神文化及心态文化三层。此外还有从其他角度来划分文化层次的多种方式。

文化的发展既有时代的变迁，又有地域的差异。任何文化现象总伴随有地域的表现，并且都是特定历史过程的产物。因此，文化研究既离不开历史，也离不开地域间的差异，必须在时间与空间这两个坐标轴上来进行。长江三峡文化所涵盖的地理区域，通常有三种不同的理解和解释：一是狭义的三峡地区，指由清末民初著名学者杨守敬论定的西起重庆奉节白帝城、东到湖北宜昌南津关的193km江段的瞿塘峡、巫峡、西陵峡这三个大峡谷的沿江地带。后来，旅游部门把宜昌市城东的虎牙滩和隔江对峙的荆门山这一道峡也列入了西陵峡之内，因而三峡延长为197公里，这一说法也得到人们认可。二是近几年来所说的三峡库区，指三峡水利枢纽工程建成后受到淹没影响而有移民搬迁的29个县、市、区，地域面积约5.8万平方公里。

三是从自然地理和人文地理角度而言的大三峡，地理范围包括长江三峡主干及支流所涵盖的广大地区，含重庆万州、黔江地区、湖北宜昌市和恩施土家族苗族自治州以及神龙架林区，共54个县、市、区，地域面积约13万平方公里，人口2000多万。三峡文化研究的地理区域，显然不限于著名的长江三峡，就其文化辐射、影响的地域而言，还当包括现今的整个三峡库区在内，即指北靠大巴山，南临川鄂山地，东至宜昌，西迄重庆的峡江流域，均属三峡文化区。由于三峡文化研究的对象是具有延续性和流播性的人类文化现象，因此本教程在论及某些文化现象时，又难免涉足广义的“大三峡”文化地域。