1841年10月5日，两列客车在美国马萨诸塞州的铁路上发生撞车事故，造成7伤2死的惨剧，公众哗然，认为事故的根本原因是铁路运输企业的业主没有能力管好这种现代企业。迫于社会压力，企业所有者不得不对企业管理制度进行了改革，选择有管理才能的人来担任企业的领导，实行所有权和经营权的分离，老板伙计一人担的业主制被老板雇佣伙计打理生意的公司制所替代，世界第一个经理人由此诞生。160多年来，美国职业经理阶层的发展经历了三个时期。

（1）成长期（1841年世界上第一个经理诞生到1925年美国管理协会的成立）：由于美国经济的发展，企业规模越来越大，分工越来越细，企业所有者要么没有足够的时间和精力，要么没有相应的知识和能力来经营管理企业，从利润最大化的动机出发，实行公司制，聘用经理来经营企业是理性的选择，这为职业经理人的成长提供了良好的土壤。（2）成熟期（1925年到20世纪60年代末）：在企业需要职业经理人的市场需求刺激下，培养和提供适合企业需要的职业经理人的教育活动日益活跃，以美国哈佛大学企业管理研究院为标志，大量的毕业生选择职业经理人作为自己的终身职业，到20世纪60年代末美国80％以上的企业都聘请了职业经理人。（3）完善期（20世纪70年代始至现在）：由于股权分散和社会化，基于三权（原始所有权、法人财产权和经营管理权）分离和相互制衡（股东会、董事会、监事会和经理）的现代企业制度不断走向完善，职业经理层也不断走向完善，并成为美国社会各阶层中发挥越来越重要作用的一个社会阶层，出现了杰克·韦尔奇等职业经理明星。

综观这段历史，我们可以得出结论：职业经理人是与现代企业制度相伴随的，在三权分离的基础上，全面负责企业经营管理，对法人财产拥有绝对经营权和管理权，承担企业法人财产的保值增值责任，个人获得年薪、股票期权等报酬的，由企业通过职业经理人市场（包括外部市场和内部市场）聘任的职业化企业经营管理专家。